Mestaruusliigan kevään ratkaisupeleissä hakkurin tontille palannut Joni Mikkonen pyörtää lopettamispäätöksensä. Raskaan kauden jälkeen akaalainen koki antaneensa lentopalloilussa kaiken, mitä annettavissa oli.
– Takki oli keväällä melko tyhjä. Mutta tällä kerralla sain lopettamispuheen vuoksi olla muutaman viikon kokonaan irti lentopalloilusta. Tähän asti seurat ovat pommittaneet sopimuspuheluillaan välittömästi kauden päätyttyä. Sain palautua rauhassa, tuumaa Mikkonen.
Kovakätinen Mikkonen löysi harjoittelumotivaation uudelleen useasta syystä.
– Uusien pelaajasopimusten julkistamisen myötä kiinnostus jatkoa kohtaan lisääntyi. Näyttää siltä, että meillä on varsin iskukykyinen kokoonpano. Etenkin Ville Junturan muutto Akaa-Volleyn riveihin vei ajatukset ensi kauteen, tunnusti A-Volleyn oma kasvatti.
Ville Juntura oli takavuosina jakelemassa passeja Saimaa-Volleyssa. Sillä kaudella Mikkonen voitti liigan pistetilaston.
– Myös kotona on kannustettu jatkamaan uraa. Ilman kotijoukkojen tukea tästä ei tulisikaan mitään. Lisäksi olen saanut viime ajat pelata terveenä. On hyvä lähteä kauteen, kun paikat eivät kolota.
Enderwin Herrera yleispelaajaksi
Akaa-Volley on tehnyt sopimuksen myös kokeneen 35-vuotiaan Enderwin Herreran kanssa. Venezuelasta maailmalle lähtenyt ammattipelaaja on viihtynyt Suomen lentopallokentillä kaudesta 2006–07 lähtien.
– Kauden 2009–10 olin Virossa ja sen jälkeen pari vuotta kotimaassani. Suomessa olen edustanut Raision Loimua, Kokkolan Tiikereitä ja Sampo-Volleyta useaan otteeseen – viimeksi nyt pronssimitaleihin päättyneellä kaudella.
Herreralla on taskussaan myös MM-pronssimitali.
– Voitimme vuosituhannen alussa nuorten MM-pronssia. Tuolloin heräsi halu kokeilla siipiä ammattilaiskentillä. Sainkin kaudeksi 2003–04 pelaajasopimuksen Espanjaan ja sillä tiellä ollaan, kertoo Herrera.
Venezualalaisen tasosta kertovat liigan päättyneen kauden tilastot. Pudotuspeleissä esiintyi kaikkiaan 35 yleispelaajaa. Herrera oli heistä kuudenneksi tehokkain.
Shonari Hepburn täydentää joukkueen
Akaa-Volleyn keskitorjujakaartiin tuo täydennystä Bahaman maajoukkueen 25-vuotias Shonari Hepburn.
– Maajoukkueen pelit päättyvät sopivasti Suomen liigakauden alla, joten Akaa-Volleyn pelit eivät mene maajoukkuevastuiden kanssa ristiin, laskeskelee Hepburn.
Ammattilaisurallaan koko ajan keskitorjujana pelannut Hepburn on nuoruudessaan esiintynyt myös yleispelaajana. Tarvittaessa nostopelikin pitäisi siis onnistua 202-senttiseltä bahamalaiselta.
– Itse asiassa aloitin urani amerikkalaisen pesäpallon parissa, mutta aika pian lentopallo tuli kuvaan mukaan ja siitä kehittyi minulle ammatti. Kolme ensimmäistä kautta pelasin Niagara Knights –joukkueessa Kanadassa ja kaksi viimeisintä Kreikassa. Ensin Kyzikosissa ja sitten Kifisiassa, luettelee Hepburn.
Torjuntaulottuvuudekseen 345 senttiä ilmoittava Hepburn odottaa kauden alkua innolla.
– Kiinnostuin Suomesta pari vuotta sitten, kun muutama hyvä ystäväni pelasi täällä. Seurasin heidän otteitaan säännöllisesti. Totesin, että Suomen liiga on korkeatasoinen ja täällä voi kehittyä pelaajana.
Hepburn ei ole asettanut itselleen yksittäisiä tavoitteita sen paremmin Suomeen kuin yleensä lentopallouralleen.
– Haluan vain kehittyä pelaajana parhaalle tasolleni. Toivon voivani auttaa Akaa-Volleyta sen tavoitteissa tulevalla kaudella.
Suomi maana on bahamalaiselle eksoottinen kohde.
– En etukäteen kovin paljoa Suomesta tiedä. Kylmä ilmasto on toki tullut selväksi. Innolla odotan maahan ja tulevaan kotikaupunkiin tutustumista. Ystäväni ovat kehuneet sekä maata yleensä että lentopalloliigan tunnelmaa. Kynnet syyhyävät päästä tekemään töitä Akaa-Volleyn joukkueen kanssa, kertoo Hepburn.
Akaa-Volleyn kokoonpano kaudelle 2018–19 alkaa olla koossa:
Päävalmentaja: Oliver Lüütsepp, Viro
Valmentaja (kesäharjoittelu): Hasse Mattila
Valmentaja (kesäharjoittelu, fysiikka): Niko Rouvali
Libero: Voitto Köykkä
Yleispelaaja: Miikka Lemola
Yleispelaaja: Teemu Kuusela
Yleispelaaja: Ville Heiskanen
Yleispelaaja: Enderwin Herrera, Venezuela
Passari: Mikko Kuusela
Passari: Ville Juntura
Keskitorjuja: Aatu Pöllänen
Keskitorjuja: Panu Pitkänen
Keskitorjuja: Shonari Hepburn, Bahama
Hakkuri: Joni Mikkonen
