Projekt Warszawa meni CEV Challenge Cupin loppuotteluun voittamalla Akaa-Volleyn myös kotikentällään. Akaa-Volley onnistui kuitenkin kääntämään yhden erän 3–1 (25–20, 18–25, 25–18, 25–17) päättyneessä kamppailussa. Puolalaisjoukkueen kovuudesta kertoo sen taival europeleissä. Ennen keskiviikon kamppailua se oli hävinnyt ainoastaan yhden erän, ranskalaiselle Saint-Nazairelle.
Akaan valmentaja Olli Kunnari komensi avauskuusikkoon passariksi Lasse Jäntin, yleispelaajiksi Jere Heiskasen ja Pozo Hernandezin, keskelle verkkoa Panu Pitkäsen ja Petteri Tyynismaan ja hakkuriksi Matěj Šmídlin. Liberona palloja haki peliin Louis Pineau.
– Kaikki pelaajamme ovat näyttäneet olevansa luottamuksen arvoisia. Lassen pelitapa oli puolalaisille vieras, kun eivät olleet häntä nähneet kuin videoilla. Tällä yritin sekoittaa heidän peliään, perusteli Kunnari passarivalintaa.
Akaan kotiottelussa peliä rakensi Ilja Ivanov.
Tasaisia eriä
Toisessa erässä nähtiin se, mitä oltiin odotettu. Akaa-Volley oli kuskin paikalla aina ensimmäisistä palloista alkaen. Varsovalaisten otteisiin hiipi hermostuneisuutta ja vuoden 2012 olympiavoittaja Kevin Tilliekin kypsyi kiukuttelemaan tuomarille. Muutoin ihan hyvän ottelun pelannut ranskalainen ei saanut kinuamaan kiistapalloa ja huusi tuomarille sormeaan heristellen. Mies malttoi kuitenkin lopettaa ajoissa ja vältti varoituksen.
Tätä erää leimasivat Akaa-Volleyn tehokkuus hyökkäyksissä (68%) ja peräti kuusi torjuntapistettä maailmanluokan hyökkääjistä. Ottelussa oli käytössä myös arvoturnauksista tuttu videohaastemahdollisuus. Kakkoserä päättyikin Kunnarin onnistuneella haasteella. Pozo Hernandezin syöttö tuomittiin pitkäksi, mutta videotarkistus muutti tuomion.
Ensimmäinen ja kolmas erä olivat tuloksellisesti toistensa kopioita. Akaa-Volley sinnitteli tasapäisesti yhtä maanosamme kärkijoukkuetta vastaan, mutta vastustajan kovuus tuli esille erien lopussa. Erityisesti Bartlomiej Boldaz huudatti kotiyleisöä. Hakkurin vasen käsi tavoitti pallot korkealta ja kovat iskulyönnit menivät usein akaalaistorjunnan yli.
Kaksi voitettua erää ratkaisi isännille loppuottelupaikan. Niinpä Kunnari vaihtoi neljänteen erään lähes koko miehistön. Ainoastaan kapteeni Pitkänen ja Pineau jatkoivat kentällä. Vaihdosta tulleet eivät arastelleet, vaan pelasivat kovatasoista isäntäjoukkuetta vastaan tasapäisesti.
Hieno tulos Challenge Cupissa
Olli Kunnari oli tappiosta huolimatta ylpeä joukkueestaan.
– Meillä on ollut hieno ja menestyksekäs europelitaival. Varsovaakaan vastaan emme lähteneet tappio mielessä. Koko joukkueella oli hinku loppuotteluun. Kaveri oli vaan kovempi. Meidän oli pakko pelata kovalla riskillä tällaista joukkuetta vastaan. Toisessa erässä se onnistui, mutta ei koko ottelussa, tunnusti Kunnari.
Projekt Warszawa kohtaa Challenge Cupin finaalissa italialaisen Vero Volley Monzan. Akaa-Volley voi jatkossa keskittyä kotimaisen liigan kevääseen.
Akaa-Volleyn europelitaivalta voidaan pitää monella tavalla onnistuneena. Eurooppalainen lentopalloilu on erittäin kovatasoista. Ranking tunnistaa yhteensä 38 maata ja Suomi on sijalla 15. Onnistunut Challenge Cup toi näkyvyyttä paitsi joukkueen pelaajille ja valmentajille niin myös Akaa-Volleylle seurana. Myös seuran johtohenkilöt pääsivät verkottumaan huippuseurojen yhteyshenkilöiden kanssa, josta voi olla merkittävää hyötyä jatkossa.
Aika paljon viime kuukausien aikana on puhuttu ja kirjoitettu europelien vaikutuksesta Akaa-Volleyn budjettiin. Kun joukkueen taival päättyi vasta välierävaiheessa, seura välttyi taloudellisilta tappioilta. Viimeisissä kotiotteluissa on ollut hyvin yleisöä, ja jaettu kolmas tila lopputuloksissa tuo Europan lentopalloliitolta rahapalkinnon.
Lentopallo on kuluvan talven aikana nostanut myös Akaan kaupunkia Suomen ja Euroopan kartalle. Europelit ja Akaa-Volleyn menestys niissä on noteerattu hyvin Suomen tiedotusvälineissä. Isoissa lentopallomaissa Puolassa, Serbiassa, Espanjassa ja Sloveniassa Akaa-Volleyn vierailut nousivat niin ikään lehtien palstoille ja Puolassa myös televisioon.
