Syksystä lähtien lentopallopiireissä on arvuuteltu Joel Banksin seuraajaa Veljesten eli miesten maajoukkueen päävalmentajaksi. Joulukuun alussa Yle jo ehti julkaista uutisen, jonka mukaan ykkösvaihtoehtona olisi passarilegenda Mikko Esko. Uutinen osoittautui osittain virheelliseksi.
Uusi päävalmentaja on viime vuosikymmenen lentopalloilijaksi äänestetty ja sen jälkeen ammattivalmentajatutkinnon suorittanut Akaa-Volleyta tällä hetkellä luotsaava Olli Kunnari.
– Sopimukseni Suomen Lentopalloliiton kanssa on muotoa 2+2. Kaksi vuotta mennään aluksi ja sen jälkeen käytössä on kahden vuoden optio. Maajoukkuetehtävät ajoittuvat touko-elokuulle, jolloin kotimainen liiga on tauolla. Voin siis toimia edelleen myös Akaa-Volleyssa. Hasse Mattila vastaa joukkueen valmennuksesta kesäkuukausina, valaisee Kunnari.
Kunnarilla on yli 250 A-maaottelun kokemus pelaajana. Menestyksekäs ura yhtenä maajoukkueen kaikkien aikojen yleispelaajana päättyi vuoden 2015 EM-kisoihin. Yhdeksän vuoden tauon jälkeen mies palaa sinivalkoisiin.
Kunnarin maajoukkueuralta nousee esiin kaksi erityistä saavutusta. Suomi ylsi vuoden 2007 EM-kisoissa sensaatiomaisesti välieriin saakka. Vielä enemmän Sastamalassa asuva valmentaja muistelee vuoden 2014 MM-kisojen yhdeksättä sijaa.
– Noissa kisoissa olin kypsempi pelaajana. Ehkä siksi noista Puolan kisoista on parempi muisto. Täytyy kyllä myöntää, että molemmista arvoturnauksista jäi pikkuisen hampaankoloon. Enemmän oli tarjolla, myöntää kunnianhimoinen Kunnari.
Kokonaisuus on vasta rakentumassa
Maajoukkueen päävalmentajaa ei haettu lehti-ilmoituksella. Prosessi kesti kuukausia.
– Liitosta kyseltiin kiinnostustani pestiä kohtaan jo syksyllä. Koska tiesin sen vievän aikaa nimenomaan kesästä, kävin ensin neuvottelut kotijoukkojen kanssa. Kun kotoa näytettiin vihreätä, vastaukseni oli myönteinen, kertoo Kunnari.
Lentopalloliitossa punnittiin kaikki mahdollisuudet ja lopulta ryhdyttiin Kunnarin kanssa sopimusneuvotteluun. Se ei uuden päävalmentajan mukaan vienyt pitkään. Nyt on sitten kokonaisuuden rakentamisen aika.
– Mikko Esko on saatu mukaan kuvioihin general managerin roolissa. Se on kannaltani hieno juttu. Tulemme Mikon kanssa hyvin toimeen ja käsityksemme pelin kehittämisestä on saman suuntainen. Mikolla on täysipäiväinen sopimus liiton kanssa. Hänen tehtäväkseen jää siten Euroopan kentillä talven aikana pelaavien suomalaisten seuraaminen.
Esko toimii myös Kunnarin apuna valmennuksessa.
– Lähinnä on ajatus tehdä töitä passarien kanssa. Kehittää heitä sekä heidän pelaamistaan. Muutoin työt valmennuksessa ovat vielä avoinna. Olemme niistä jo alustavasti Ollin kanssa keskustelleet, kertoo Esko.
Lentopalloliiton urheilutoimenjohtaja Tapio Kangasniemi perustelee valintoja suomalaisen valmennusosaamisen arvostamisella.
– Huippu-lentopallon osalta olemme ammentaneet viime vuosina valmennusosaamista Suomeen ulkomailta. On ollut etuoikeutettua kehittää maajoukkuetoimintaa kansainvälisesti meritoituneiden valmentajien kuten Mauro Berruton, Daniel Castellanin ja Joel Banksin johdolla. Tuomas Sammelvuo toimi maajoukkueen päävalmentajana pelaajauransa jälkeen, mutta tästäkin vaiheesta on jo aikaa. Uskon vahvasti, että suomalainen valmentaja on maajoukkueellemme merkityksellinen arvo jo sinänsä.
Lentopalloliitto uskoo myös kansainvälisen verkottumisen ja yhteistyön kantavan hedelmää.
– Kunnarilla on pitkän pelaajauransa vuoksi mittavat verkostot maailmalla. Näkisin hänen mielelläni tulevaisuudessa valmentavan jotain maailman parhaista seurajoukkueista. Eskon kontaktit ja osaaminen ovat myös huippuluokkaa, ja näin kansainvälinen yhteistyö seurojen, valmentajien ja managereiden kanssa onkin olennainen osa hänen työnkuvaansa.
Kunnarin käytössä oleva muu maajoukkuetta palveleva henkilöstö rakentuu vasta tulevien viikkojen ja kuukausien aikana.
Arvokisaputki odottaa
Tulevan kesän päätavoitteet miesten maajoukkueella ovat Kultaisessa liigassa ja elokuun EM-karsinnoissa.
– Elokuun EM-karsintoihin pitää nyt ensin panostaa tosissaan. Kesän aikataulusta tiedämme vasta sen verran, että Kultaisen liigan ensimmäinen peli on jo toukokuun puolivälissä. Kun toukokuun alusta saamme joukkueen kasaan, niin kiirehän meillä tulee olemaan, paljastaa Kunnari.
Veljekset ovat tällä hetkellä Euroopan rankingissa sijalla 15 ja maailmanrankingissa sijalla 23.
Uudistuneen arvokisakalenterin myötä tarjolla on ensi vuodesta lähtien heti todella kovia haasteita: 2025 MM-kilpailut, 2026 EM-kilpailut, 2027 MM-kilpailut, 2028 Los Angelesin olympialaiset sekä EM-kilpailut.
Entä tuleeko maajoukkueen pelitapaan muutoksia verrattuna Banksin noin viiden vuoden valmennukseen?
– Tulee varmasti joitakin muutoksia. Vielä on kuitenkin liian aikaista keskustella niistä, hymyilee Kunnari arvoituksellisesti.
Lue myös:
Akaa-Volley ja Olli Kunnari uusivat valmentajasopimuksen – Lentopalloikoni jatkaa kevääseen 2025
