Euroopan lentopalloliiton Challenge Cupin ensimmäinen kierros pelattiin keskiviikkona. Akaa-Volley aloitti urakan vierasottelulla Slovenian Mariborissa. Verkon toiselle puolelle asettui maansa liigassa viime kaudella kolmanneksi sijoittunut Odbojkarski klub Merkur Maribor, joka paremmin tunnetaan lyhyemmällä OK Maribor -nimellä.
Vuonna 1945 perustettu OK Maribor voitti Jugoslaviasta vuonna 1991 itsenäistyneen Slovenian mestaruuden kahdella ensimmäisellä kaudella ja sen kolmas kultamitali on kahden vuoden takaa. Akaa-Volleyn vastustaja oli siis yksi kovan palloilumaan eliittiseuroja.
Verraten vähälukuisen, mutta äänekkään yleisön todistaessa Akaa-Volley ylsi 1–3 (21–25, 25–22, 25–27, 21–25) voittoon.
Mariborissa riittää nuorisoa
Maribor on yli 100 000 asukkaan samannimisen kunnan keskuskaupunki Slovenian koillisnurkassa. Mariborin kaupungin noin 41 neliökilometrin pinta-alalla asuu noin 90 prosenttia kunnan väestöstä. Alue on siis selkeästi pienempi alue kuin Toijalan (59) tai Viialan (56) taajamat. Ilmeeltään tämä maan toiseksi suurin kaupunki on siten melko erilainen kuin Akaa. Asukkaita kun riittää yli 2000 jokaiselle neliökilometrille.
Vuonna 1254 kaupunkioikeudet saaneessa Mariborissa on myös yliopisto, jonka kirjoilla on enemmän opiskelijoita kuin Akaassa on asukkaita. Yliopiston merkitys alueelle käy vieraalle heti selväksi. Nuoria aikuisia vilisee katukuvassa enemmän kuin useimmissa muissa kaupungeissa.
Akaan ja Mariborin välistä lentopallo-ottelua seuraamaan tulleet kaverukset 16-vuotiaat Damjan Čučo ja Filip Kac eivät ole vielä yliopistossa. Filip on pelannut OK Mariborissa lentopalloa jo kahdeksan vuoden ajan. Damjan kertoi olevansa lajissa vasta alkutaipaleella.
– Kyllä Slovenia on todellakin palloilumaa. Jalkapallo on selkeä ykköslaji, mutta kyllä täällä Tudor Hallissakin yleisöä käy. Liigamatseissa sellaiset 300 henkeä. Tänään europeliin odotamme ehkä 500 ihmistä, arvelivat kaverukset.
Paikallislehti Večer oli noteerannut europelin näyttävästi valokuvan kera. Artikkelissa mainittiin Akaa-Volleyn lisäksi erikseen Pozo Hernandez, Louis Pineau ja Matěj Šmídl. Lehdestä löytyi myös huvittava ilmoitus illan ottelusta. Siinä OK Mariborin vieraaksi oli kirjattu Akka-Volley.
Suomesta nuoret miehet tiesivät ainoastaan, että se sijaitsee Skandinaviassa.
– Emme ole Suomessa käyneet. Tietääksemme tuosta seuramme nykyisestä edustusjoukkueesta yksi on urallaan pelannut Suomessa. Ja sen tiedämme, että Kokkolan Tiikerit pelasi Sloveniassa viime vuonna.
Suomestakin kannustajia
Akaa-Volleyn hyvät otteet Mestaruusliigassa ovat saaneet katsojat liikkeelle. Kauden ensimmäistä europeliäkin oli lähtenyt paikan päälle seuraamaan pieni mutta asialle vihkiytynyt ryhmä.
– Ljubljanassa olemme aiemmin lajia käyneet katsomassa, ja siellä väkeä on katsomossa ollut yllin kyllin. On mielenkiintoista nähdä kuinka laji myy täällä Mariborissa, pohti isänsä ja tyttärensä kanssa paikalle matkannut Ville Suomi.
Mikäpä suomalaisen oli Sloveniassa olla. Sateisen tiistain jälkeen pelipäivä oli pohjoisen asukkaalle kesäisen lämmin ja pääosin aurinkoinen. Illalla pelin jälkeen tarkeni vielä hyvin paitahihasillaan taivaltaa hotelliin.
Akaa-Volleyn kannattajat eivät kaikki olleet suomalaisia. Tsekkihakkuri Šmídl oli saanut kotimaastaan liikkeelle neljän hengen seurueen isänsä Radek Šmídlin johdolla.
Akaa-Volleyn taso notkahti toisessa erässä
Peli oli Akaa-Volleyn hallinnassa melko hyvin toisen erän notkahdusta lukuun ottamatta; joukkueen hyökkäysprosentti vajosi vajaaseen 40:een. Mielenkiintoisesti tuossa erässä syöttöjen vastaanotto oli kuitenkin ottelun parasta.
Akaa-Volleyn syöttöpeli ei vieraassa hallissa onnistunut oikeastaan alkuunkaan. Seitsemää ässää vastaan syntyi peräti 28 suoraa virhettä. Pelaaja toisensa jälkeen palasi syöttöviivalta päätään pudistellen. Myös vastaanotto takkusi eikä passari Ilja Ivanov kyennyt juuri käyttämään ykköshyökkäystä. Panu Pitkänen sai yrittää kaikkiaan kolmesti ja Antti Taponen neljästi.
Akaan kannattajien iloksi laitapeli onneksi toimi riittävän tehokkaasti. Šmídl takoi hakkurin tontiltaan lukemat 28/+14 ja yleispelaajatkin onnistuivat. Jere Heiskasen tilastomerkinnät ovat 13/+4 ja Mikko Räsäsen 17/+6.
Akaalaisittain positiivista keskiviikkoillassa – voittoisan kamppailun lisäksi – oli nähdä Petteri Tyynismaa jälleen tositoimissa. Keskipelaaja kävi ensimmäistä erää lukuun ottamatta jokaisessa muussa syöttövaihdossa. Lonkan kuntoutus etenee vauhdilla.
Joukkueet kohtaavat toisensa uudelleen Akaa Areenalla keskiviikkona 1.11. klo 19. Valmentaja Olli Kunnari on aiemmin kertonut, että joukkue haluaa edetä eurotaipaleella vähintään toiselle kierrokselle.
