Akaa-Volley osallistui Viime syksynä ensimmäistä kertaa Euroopan lentopalloliiton Challenge Cup -turnaukseen. Tuolloin matka pysähtyi ensimmäiselle kierrokselle, kun portugalilainen Fonte do Bastardo vei voitot keskinäisissä kohtaamisissa.
Toisen kerran akaalaiset pääsevät mittaamaan tasoaan Challenge Cupissa alkavan kauden aikana. Kyseessä on Euroopan rankingin mukaan kolmannen tason turnaus. Edellä ovat Euroopan Mestarien liiga ja Cup-voittajien keskinäinen mittelö.
– Viimeksi meillä kävi sikäli huono tuuri, että arvonta vei meidät Fonte do Bastardon kotisaarille Azoreille. Juuri sen kauemmas ei Euroopassa taida päästä. Pelillisesti kokemus oli kaikille hieno, mutta kävi seuran taloudelle raskaaksi. Onneksi nyt onni suosi arvonnassa, hymyilee Akaa-Volleyn puheenjohtaja Torsti Mahlanen.
Tällä kerralla Akaa-Volley sai ensimmäisen kierroksen vastustajaksi slovenialaisen Merkur Mariborin. Matkakulut jäävät huomattavasti pienemmiksi.
– Osallistumme Europeleihin lähinnä pelaajia ajatellen. Kovat kansainväliset ottelut kehittävät heitä parhaiten. Lisäksi jokainen kunnianhimoinen urheilija kaipaa luonnollisesti myös näytön paikkoja. Managerit seuraavat näitä otteluita ja etsivät lahjakkuuksia.
Koska europeleihin osallistuminen on joka tapauksessa mittava satsaus Akaa-Volleylta, Mahlanen toivoo Akaa Areenan täyttyvän marraskuun ensimmäisen päivän iltana.
– Slovenialaiset saapuvat tuolloin Akaaseen ja tarvitsemme Areenan täydeltä kannustusta. Ei muuta kuin päivämäärä allakaan jo nyt – ja punakynällä, kehottaa Mahlanen.
Minimitavoite toisella kierroksella
Myös Akaa-Volleyn valmennus ottaa Challenge Cupin tosissaan. Tavoitteena on pudottaa Maribor ja jatkaa toiselle kierrokselle.
– Emme lähde europeleihin pelkästään kokemusta hakemaan vaan menestymään. Niin pitkälle mennään kuin vain suinkin mahdollista, vakuuttaa päävalmentaja Olli Kunnari.
Akaa-Volleyn taival alkaa viimesyksyiseen tapaan vierasottelulla. Joukkue matkaa Sloveniaan lokakuun viimeisellä viikolla ja kohtaa Merkur Mariborin keskiviikkona 25.10.
– Juuri mitään emme tiedä vastustajasta etukäteen. Erityisen tunnettuja maailmantähtiä kokoonpanossa ei ole. Tavoitteena on saada video joukkueen pelistä tai useammista peleistä etukäteen ja valmistautua kohtaamiseen kuin mihin tahansa liigamatsiin, kertoo Kunnari.
– Luonnollisesti matkustaminen Sloveniaan rasittaa enemmän kuin bussimatka vaikkapa Loimaalle Hurrikaanin vieraaksi, mutta menemme Mariboriin vuorokautta ennen matsia, joten olemme kyllä valmiit haasteeseen.
Slovenia on tunnetusti kova kaikissa palloilulajeissa, mutta maajoukkuepelaajat ovat ulkomaalaisissa seurajoukkueissa. Mikään läpihuutojuttu Challenge Cupin ensimmäinen kierros ei akaalaisille kuitenkaan ole.
– Mariborilla on ainakin yksi tuleva tähti rosterissaan. Alle 20-vuotiaiden EM-turnauksessa loistanut Rok Bracko on kiinnostava lupaus. Lähes kaksimetrinen ja vasta 19-vuotias Bracko oli tehotilastojen viides, kun otetaan myös karsintakierrokset lukuun. Lopputurnauksessa kaverin tehot riittivät kahdeksanteen tilaan, valistaa Akaa-Volleyn apuvalmentaja Hasse Mattila.
Bracko kuuluu myös Slovenian miesten joukkueeseen parhaillaan pelattavissa EM-kisoissa.
