Northamptonilaiset Brandon ja Debra Eltrid eivät tienneet vuonna 2017, mitä heidän Yhdysvaltain-matkasta seuraisi. Eivät ainakaan sitä, että se toisi heidät viisi vuotta myöhemmin Tampereelle.
– Emme olleet käyneet ainoassakaan jääkiekkopelissä, kun astelimme New Yorkissa Madison Square Gardeniin ja Rangersin peliin. Emme olleet ennen nähneet muidenkaan pohjoisamerikkalaisten ammattilaissarjojen ottelua, mutta jäimme kerrasta jääkiekkoilun lumoihin, Brandon muistelee.
– Täpötäydessä hallissa oli niin uskomaton tunnelma, ja itse lajistakin kiinnostuimme heti, Debra jatkaa.
Perusteluitakaan kiinnostukseen pariskunnan ei tarvitse pitkään miettiä:
– Tämä on niin tavattoman nopea ja kiihkeä peli, jossa tapahtuu koko ajan. Minua kiehtoivat Madisonissa erityisesti Rangersin ruotsalaisvahdin otteet, Brandon sanoo.
Kuinka ollakaan, Brandonin suosikkipelaaja Ison-Britannian tämänkertaisessa MM-joukkueessa on maalivahti Ben Bowns. Debra on tykästynyt eniten hyökkääjä Lewis Hookiin.
Britit nousivat Norjaa vastaan kolmen maalin tappioasemasta jatkoajalle ja nappasivat makoisan pisteen. Haastatteluhetkellä Eltridit valmistautuivat tiistai-illan Ruotsi-otteluun, jonka asetelmia miettiessään he kiteyttivät olennaisen:
– Ruotsin kaltaisia huippumaita vastaan lähdemme siitä, että kunhan joukkueemme onnistuisi edes kerran maalinteossa.
Eivät onnistuneet. Tre Kronor teki avausmaalinsa 13 sekunnin pelin jälkeen ja voitti 6–0.
– Jääkiekkoilu on meillä vielä niin pieni laji, että sekin oli iso asia, kun Liam Kirk sai ensimmäisenä brittinä NHL-draftin Arizonaan neljä vuotta sitten, Brandon painottaa.
Miniäkin innostui jääkiekkoilemaan
Liam Kirk on kotoisin Sheffieldistä, yhdestä brittiläisen jääkiekkoilun keskuksista, joista edelleen valtaosa on saarivaltion pohjois- ja keskiosissa. Sheffieldin lisäksi mestaruuksia on mennyt Belfastiin, Nottinghamiin, Manchesteriin ja Newcastleen.
Liigassa on myös kolme skottijoukkuetta, mutta pelaa siellä joukkueita etelämpää, kuten Coventrysta ja Cardiffista. Northampton sijaitsee eteläisessä Keski-Englannissa, ja lähin kiekkoseura löytyy 25 kilometrin päässä kaakon suunnasta, Milton Keynesistä, joka on vajaan 200 000 asukkaan kaupunki. Seura on MK Lightning, joka pelaa maan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla.
– Miniämmekin rupesi harrastamaan jääkiekkoa Milton Keynes Falconsissa, ja tietysti seuraamme myös hänen pelejään, Brandon Eltrid kertoo.
Tampereen kaduilla ja Nokia Arenassa Ison-Britannian pelipaita päällä liikkuvissa kannattajissa silmiinpistävä piirre on, että liikkeelle on lähdetty pariskunnittain. Naisia on suhteessa selvästi enemmän kuin monen muun maan kannattajissa.
– Me jääkiekkoihmiset Isossa-Britanniassa olemme pieni ja hyvin tiivis yhteisö. Ei sen väliä, missä päin maatamme asumme, olemme kuin samaa perhettä, Debra Eltrid luonnehtii.
Brandon kertoo hyvän esimerkin yhteisöllisyyden voimasta. Kun MK Thunderin pelaaja Ross Boyer menetti toisen silmänsä kiekon osuttua siihen maaliskuussa 2019 – vain neljä ottelua ennen suunniteltua uransa loppua – hänelle ruvettiin keräämään rahaa. Sitä kertyi lopulta 40 000 puntaa.
– Samanlainen yhteisöllisyys yli kansallisuusrajojen vallitsee MM-turnauksissa. Eri maiden fanit käyvät drinkillä yhdessä ja pitävät hauskaa.
– Voisitko kuvitella, että esimerkiksi Saksan ja Englannin jalkapallomaajoukkueiden vaihtaisivat paitojaan ja kuvauttaisivat itseään? Ei varmasti, mutta täällä ei kenenkään tarvitse pelätä, että nenästä tulee verta, Brandon myhäilee.
Tämä on toinen kerta, kun Eltridit ovat MM-turisteina. Vuoden 2019 Bratislavan keväästä heillä on hienoja muistoja, ja ainakin yhden asian he uskovat pysyvän muuttumattomana siitä:
– Suomi voittaa täälläkin MM-kultaa, ja sen me teille suomme mielellämme!
