Sumuinen perjantaiaamupäivä hiljaisessa Viialassa on amerikkalaiselle Mr. Guy Davisille jotakin muuta kuin Baltimoren kotilähiönsä Catonsvillen normaali kaupunkilaiselämä ja ihmisvilinä. Tampereen hiippakunnan ja Akaan seurakunnan vieraaksi omasta seurakunnastaan, Salemin evankelisluterilaisesta kirkosta saapunut Davis hämmästelee suomalaisen luonnon paljoutta. Edellinen ilta ja yö on vietetty Tampereen seurakuntayhtymän leirikeskus Ilkossa Kangasalla muun muassa saunoen ja uiden, ja vierailuun on kuulunut myös virallisia tapaamisia sekä vierailu tamperelaisessa Mummon kammarissa.
Valtion kirkko jaksaa ihmetyttää kolehtivaroin rahoitettavan seurakunnan kirkkoneuvoston puheenjohtajaa, mutta hyvin pian Akaan seurakunnan kirkkoneuvoston puheenjohtajan Sinikka Ylimäen olohuoneessa käyty keskustelu päätyy rapakon molemmin puolin vallitsevaan kirkon suurimpaan haasteeseen.
– Kirkon kävijämäärät ovat laskussa myös Amerikassa. Jos osallistuvien huippu saavutettiin joskus 1950-luvulla, käy nykyamerikkalaisista enää noin neljäsosa säännöllisesti kirkossa, Davis vertaa.
Kamppailu sieluista on kovaa, kun yksinomaan pienessä Catonsvillen kaupungissa on vähintään kymmenen erilaista kirkkoa. Jo pelkästään kristinuskoa voi tunnustaa evankelis-luterilaisten lisäksi katolisten, baptistien, metodistien tai juutalaisten joukoissa. Tähänkin nähden Salemin kirkon sunnuntain jumalanpalvelukseen osallistuvien luku saa Akaan seurakuntaa edustavan Sinikka Ylimäen yskähtämään.
– Meillä on sunnuntaisin kaksi jumalanpalvelusta, kello 8.15 ja kello 11. Kumpaankin osallistuu keskimäärin noin 230 henkeä, Davis ynnää.
Silti perinteisen sunnuntaipalveluksen rinnalle yritetään löytää vaihtoehtoa niille, joille sunnuntain ajat eivät sovi työn tai lasten harrastustoiminnan vuoksi.
– Selvitämme parhaillaan voisiko lauantai-illan noin kello 17 tai kello 18 palvelus olla vaihtoehto niille, joille sunnuntai ei jostain syystä sovi. Yritämme nyt haastatella ihmisiä ja kerätä tietoa, ja kokeilemme tätä varmaan piakkoin.
Jumalanpalveluksen sisältöön ei Davisin mukaan haluta muutosta.
– Perinteiseen liturgiaan tunnutaan olevan tyytyväisiä. Olemme tarjonneet keskiviikkoisin modernia palvelusta, mutta sinne on tullut vain 25 ihmistä.
Davis arvelee jumalanpalveluksien suosion liittyvän myös erinomaiseksi mainostamiinsa pappeihin, joita Salemin seurakunnassa työskentelee kaksi. He ovat useimmiten molemmat läsnä jumalanpalveluksissa niin, että toinen saarnaa tai puhuu ja toinen jakaa ehtoollista.
– Toinen papeistamme on noin kolmekymppinen kahden pienen lapsen isä, jolla on työhönsä tietynlaista innostusta. Papin iällä on varmasti vaikutusta siihen, että hän osaa houkutella mukaan muita samassa elämäntilanteessa eläviä nuoria perheitä.
Davis kertookin huomanneensa seurakuntansa nuorten määrän kasvaneen viime aikoina.
– Seurakuntaamme on lyhyen ajan sisällä syntynyt viisitoista vauvaa, mikä on seurakunnan kokoon nähden todella paljon.
Nettiä selaamalla itselle sopivin
Kirkkoneuvoston puheenjohtaja Guy Davis vastaa myös seurakuntansa verkkosivujen sisällöstä ja päivittämisestä. Salemin kirkko on myös aktiivinen sosiaalisessa mediassa, joista tärkeimmäksi on muodostunut facebook.
– Ihmiset etsivät itselleen verkosta sopivaa kirkkoa. Siksi yritämme esitellä Salemia netissä mahdollisimman hyvin. Olenkin tehnyt sivuillemme ja YouTubeen videoklippejä papeistamme sekä haastatellut eri-ikäisiä seurakuntalaisiamme.
Sosiaalista mediaa tärkeämmäksi Mr. Davis nostaa kuitenkin seurakuntansa tiiviin yhteisön, jossa ihmiset tuntevat toisensa ja ovat sitoutuneita yhteisöönsä. Sunnuntain pyhäkoulun, nuorten ryhmän ja Raamattu-piirien lisäksi tarjolla on monenlaista toimintaa miesten viikoittaisesta aamiais- ja rukouspiiristä tilkku- ja käsityökerhoihin.
– Vierailemme paljon toistemme kodeissa, ja pari kertaa vuodessa järjestämme Salem Supper Clubin, joka pidettiin viimeksi yhden talon etupihalle. Ohjelmalliseen iltaan osallistui 130 ihmistä.
Eniten kirkkoneuvoston puheenjohtajan sydäntä lähellä on Salemin näytelmäkerho, jonka näytelmiä hän on näyttelemisen lisäksi viime vuosina käsikirjoittanut. Parhaillaan työn alla on jälleen yksi intertekstuaalinen joulunäytelmä, Miracle on Frederick Road, joka sekoittaa iloisesti kaikkea mahdollista amerikkalaisesta terveydenhuoltojärjestelmästä Lutheriin ja Itä-ja Länsi-Saksaan ja jouluperinteisiin.
Akaan seurakunnan vieraana joulupukinpartainen amerikkalainen sai kuulla myös yhden parhaista kohteliaisuuksistaan.
– Yksi pieni poika totesi hänen näyttävän ihan Jeesukselta, Sinikka Ylimäki paljastaa.
