Valkeakoskelainen Niklas Ajo lähtee vakiinnuttamaan paikkaansa Moto3-luokan kymmenen nopeimman kuljettajan joukkoon ensi viikonvaihteessa Qatarissa käynnistyvällä MM-kaudella.
– Luokasta on luvassa äärimmäisen tasainen ja kilpailu on todella kovaa, mutta tavoitteeni on realistinen ja allekirjoitan sen. Tunnen kuuluvani kympin sakkiin, sanoo Ajo.
Kolmannen MM-kautensa aloittavan Ajon, 18, olemuksesta ja ajatuksista huokuu itseluottamus, mitä onnistunut talvikausi on pönkittänyt. Tuntuma ja fiilis ajamiseen KTM:n uudella tehdaspyörällä on kohdallaan ja vauhti hyvällä tasolla.
– Töitä on tietenkin vielä paljon edessä, mutta lähtökohta kauteen on vankka. Kokemusta on tullut lisää, vastoinkäymiset ovat kasvattaneet ja olen saanut otteisiini enemmän malttia ja tietynlaista rauhallisuutta. Lisäksi tiedän olevani kovemmassa fyysisessä kunnossa kuin koskaan.
Suomalaistiimi Avant Tecnon väreissä kilpaileva Ajo ajoi testikaudella omat henkilökohtaiset ennätysaikansa Valencian ja Jerezin radoilla Espanjassa. Jerezin virallisissa viimeistelytesteissä heltisi paikka kymmenen nopeimman nipussa. Ajo oli yhdeksäs yhteensä 33 sopimuskuljettajan joukossa. Suut pidetään visusti supussa uran ensimmäisen podiumsijoituksen osalta, mutta nappisuorituksen myötä kaikki on mahdollista.
– Jerezin testeillä oli iso vaikutus henkiseen puoleen yhdessä sen kanssa, että lääkäri vahvisti alkuvuodesta leikatun vasemman polven kestävän kovemmankin harjoittelun. Testikausi kulki vuoden takaista paremmin. Minun ei tarvitse tuntea mitään stressiä tähän kauteen startattaessa.
Ajo tunnetaan kovasta asenteestaan ja työmoraalistaan. Polvivamma pisti vain puremaan lisää hammasta ja vuodattamaan entistä enemmän hikipisaroita. Se työ kantoi hedelmää, sillä toipuminen ja polven luutuminen sujui odotettua nopeammin.
– Kieltämättä, ensimmäiset ennusteet lasketteluonnettomuuden jälkeen eivät olleet välttämättä kovinkaan rohkaisevia kauden alun osalta, myöntää Ajo.
Radalla nähdään myös ajotyyliltään uusi Ajo
Palaset ovat loksahtaneet polvea myöten kohdalleen ja kokonaisuus hioutunut välillä puultakin maistuneen puurtamisen ja sinnikkäiden toistojen tuloksena. Luottamus omaan tekemiseen ja kykyihin ovat löytyneet sitä kautta.
– Pyrin ajamaan testikaudella mahdollisimman paljon kierroksia yksin ja onnistuin siinä. Viimeistelytestien parhaat kierrosaikani syntyivät ilman vetoapua, muistuttaa Ajo.
Radoilla tullaan näkemään myös ajotyyliltään uudistunut Ajo.
– Siihen on vaikuttanut uusi pyörä ja osittain tietysti myös tuo toipilasaika. Ajotyylini on muuttunut oikeastaan tosi paljon muun muassa jarrutusten, jarrupaikkojen ja linjojen osalta. Näen sen kokonaisvaltaisena muutoksena kaikilla osa-alueilla, luonnehtii Ajo.
Ajo käynnisti viime kauden Losailin valaistulla aavikkoradalla kiirehtimällä aika-ajossa hienosti viidenneksi ja iltakilpailussa pisteille.
– Rata on varmasti varsinkin torstain ensimmäisissä harjoituksissa likainen ja liukas tuon aavikolta tuulen tuivertaman hiekkapölyn vuoksi. Tykkään kuitenkin Losailin radasta. Katsotaan nyt, miten tämä uusi ajotyylini istuu sinne.
Qatar on spesiaalikisa
MotoGP-sarjan perinteinen ja muihin nähden poikkeuksellisesti neljälle päivälle jaettu avausviikonvaihde Qatarissa on ollut ja tulee aina olemaan spesiaalikisa.
Samalla, spesiaali-linjalla jatketaan myös Qatarista kahden viikon kuluttua, kun Austinin COTA-rata Teksasissa isännöi MotoGP-debyyttiään ison veden takana.
– Onhan tämä kaikin puolin todella mielenkiintoinen avaus 17 osakilpailua kattavalla kaudelle, jossa kaikki radat ovat minulle jo tuttuja Austinia lukuun ottamatta. Ei muuta kuin pidetään keskittyminen tiukasti koossa, tehdään hyvää työtä ja haetaan sitä kautta mahdollisimman hyvää tulosta kisa kerrallaan, tähdentää Ajo.
Nelitahtisilla ja 250-kuutioisilla pyörillä ajettavan Moto3-luokan järjestyksessään toinen MM-kausi käynnistyy Qatarissa torstaina klo 18 ensimmäisten vapaiden harjoitusten muodossa.
Qatarin GP:n erityispiirteisiin lukeutuu edelleen se, että Moto3-luokan aika-ajon lisäksi myös warm up ajetaan lauantai-iltana, eli miltei vuorokausi ennen MM-starttia.
